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Bon gros géant des montagnes, le saint-bernard s’est forgé une réputation de sauveteur des neiges. Reconverti dans la garde et la compagnie, c'est un chien très apprécié.
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Malgré son air débonnaire, le saint-bernard est un chien délicat, à l’intelligence très fine. Très conscient de sa corpulence, il ne fait pas le fou dans la maison. Placide, doté d’un tempérament calme et posé, il sait se faire tout petit lorsque c’est nécessaire.
Excellent gardien, le saint-bernard a un sens inné du territoire et protège efficacement sa maison et sa famille. Loin de réagir au quart de tour, il dissuade toute intrusion par sa simple présence, mais sait passer à l’attaque si cela s’avère vraiment nécessaire.
Très proche de ses maîtres, le saint-bernard est affectueux et a besoin de sentir une présence amie. Il supporte assez mal la solitude et ne doit pas être livré à lui-même de trop longues heures. Il adore les enfants et prend beaucoup de plaisir à partager leurs jeux, toujours partant pour servir de monture aux plus petits !
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Évidemment, un gabarit pareil ne s'accommode pas d'un studio, ni même d'un appartement. Le saint-bernard a bien sûr besoin d'espace et ne s'épanouit vraiment que s'il a à sa disposition un grand jardin. De grandes balades font son bonheur et lui permettent de prendre l'exercice indispensable à sa bonne santé.
Toutefois, ce n'est pas un grand sportif : l'agility n'est pas conseillée, par exemple, les sauts mettant à mal ses articulations. Le saint-bernard ne fait de nos jours plus partie des races pratiquant le sauvetage en montagne. En effet, sa corpulence ne permet pas de l'hélitreuiller, contrairement aux races plus légères comme le berger belge malinois par exemple. En revanche, il peut avec bonheur participer à des concours d'attelage.
Ne lavez pas votre saint-bernard : cela supprime l'effet imperméabilisant naturel du poil. Un coup de brosse pour le démêler et pour ôter la boue séchée suffit.
Le saint-bernard est un chien robuste, il ne nécessite pas de soins particuliers. Sauf bien sûr, les soins courants : nettoyage des yeux, des oreilles et des dents, inspection du pelage et des coussinets au retour de promenade.
Comme toutes les grandes races, le saint-bernard peut être victime de torsion d'estomac et de dysplasie de la hanche. La race est sujette aux problèmes oculaires, comme l'entropion. Il peut parfois faire de l'épilepsie et certains chiens sont touchés par la polyneuropathie héréditaire du léonberg (atteinte des nerfs reliant la moelle épinière aux muscles), une maladie grave pour laquelle il n'existe pas de traitement. Toutefois, il existe un test génétique.
La croissance du saint-bernard nécessite une alimentation adaptée, afin de favoriser la constitution de ses os et cartilages.
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C'est à partir de 1660 que les moines de l'hospice du Grand-Saint-Bernard commencent à se faire aider par des chiens, en leur confiant la garde du bâtiment et en secourant les voyageurs égarés dans la montagne. Mais, au fil des années, le cheptel diminue de façon inquiétante : les épidémies, la rigueur du climat et les dangers encourus par les chiens dans leurs missions de sauvetage portent un coup presque fatal à la race.
En juillet 1855, il ne restait plus qu'un couple de chiens à l'hospice du Grand-Saint-Bernard. Après plusieurs tentatives infructueuses de le faire se reproduire (la consanguinité avait provoqué des problèmes de stérilité), les moines se résolvent à faire venir du sang neuf. Le landseer est choisi pour sa ressemblance avec le saint-bernard et ses aptitudes au sauvetage. Le couple a deux portées de dix chiots, sauvant ainsi la race.
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