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Le shih tzu est un chien très indépendant. On dit souvent qu'il a un caractère de chat. Pas toujours très obéissant, il une petite tendance à faire la sourde oreille. Mais, passé ses petites crises d'indépendance, c'est un petit chien très gai, câlin et affectueux.
Le shih tzu est très sociable : il fait facilement ami-ami avec tout le monde, proches et inconnus. Il s'entend très bien avec les enfants, à condition qu'ils le respectent, bien sûr. Dans le cas contraire, il peut pincer un petit coup pour marquer son agacement s'ils tirent un peu trop ses poils.
Le shih tzu s'entend aussi très bien avec les autres chiens et les chats, à condition, bien sûr, que les présentations aient été faites dans les règles.