Le cycle de croissance du chien peut s’avérer assez complexe et il est important pour le maître de savoir où se situe l’animal par rapport à son développement. Le chiot a en effet des besoins différents à chaque stade de sa croissance et il est essentiel de l’accompagner pas à pas vers l’âge adulte.
Combien de temps dure la croissance du chien ?
La croissance d’un chien est la période qui se déroule entre sa naissance et l’âge adulte et donc avant qu’il atteigne sa taille définitive.
Il faut savoir que la durée de croissance d’un chien dépend avant tout de sa taille :
- La croissance d’une petite race de chien est généralement terminée entre 8 et 12 mois, avec un pic de croissance situé entre 4 et 5 mois.
- Pour un chien de taille moyenne, l’âge adulte est atteint entre 12 et 15 mois, avec un pic de croissance situé à 6 mois.
- Il faut attendre entre 15 et 24 mois pour la fin de la croissance d’un chien de race géante, avec un pic de croissance situé entre 7 et 8 mois.
Plus un chien est grand, plus sa croissance sera longue et complexe. Voilà pourquoi les grands chiens ont souvent plus de problèmes de croissance que les petits.
Cycle de croissance du chien
Le chien s’appuie sur un cycle de croissance spécifique, commun à toutes les races. Un chiot passera ainsi par plusieurs étapes de la naissance à l’âge adulte.
Naissance du chiot : ses premières semaines
À la naissance, le chiot est encore assez faible et garde les yeux fermés. Il est rapidement poussé (naturellement ou par l’homme) à téter sa mère, de manière à profiter du colostrum (1er lait de la mère très riche en anticorps).
Il faut entre 2 et 3 semaines au chiot pour se faire progressivement à son environnement. Il commence par ouvrir les yeux, puis à interagir avec sa mère et les autres chiots de la portée.
Croissance du chien : sociabilisation du chiot
À partir de 3 semaines, le chiot sait déjà se déplacer. On considère qu’il entre dans une période de sociabilisation primaire, qui va s’étaler jusqu’à la 12e semaine environ.
Le chiot va alors passer par différentes étapes essentielles à son développement :
- Le chiot profite du contact de sa mère et de ses frères et sœurs pour apprendre comment se comporter avec les chiens et comment s’exprimer. On considère qu’il doit être entouré des siens jusqu’à la 7e semaine au minimum, et idéalement jusqu’à la 10e ou 12e semaine.
- À partir de la 6e semaine, le chiot se rapproche de l’humain. Il doit idéalement rencontrer plusieurs personnes (vétérinaire, éleveur canin, enfants, etc.) pour ne pas développer de craintes par la suite. Rencontrer d’autres animaux à cette période (notamment les chats) est également un plus.
- Le sevrage du chiot débute entre la 3e et la 5e semaine. Il abandonne progressivement le lait maternel, au profit de la nourriture solide. Le sevrage sera terminé entre la 6e et la 9e semaine.
Durant toute cette période, il est conseillé d’éviter les changements brusques ou les bruits trop importants, pour ne pas développer de phobies à long terme.
Un chiot peut être adopté à partir de 8 semaines, mais certains éleveurs canins préfèrent attendre quelques semaines de plus, pour assurer sa sociabilisation. Si cette période est indispensable à la sociabilisation du chiot, c’est parce qu’il va progressivement apprendre à se comporter auprès des chiens, mais aussi des hommes et des autres animaux.
Croissance du chien : jeunesse du chiot
Entre 3 et 4 mois, le chiot a passé sa période de sociabilisation (même s’il est encore et toujours bon de l’initier à de nouvelles découvertes). Il est alors plus sûr de lui et développe son futur comportement. C’est durant ce cycle qu’il peut commencer à « tester » son maître et son autorité, notamment à travers la morsure.
Il convient pour le maître d’initier le chien à la vie quotidienne (voyage en voiture, bruits de circulation, autres animaux, etc.) et de commencer l’éducation du chien au quotidien.
Croissance du chien : puberté du chiot
On considère que le chiot atteint la puberté entre 4 et 6 mois. C’est à cette période qu’il commence à émettre des hormones sexuelles, ce qui va avoir une influence certaine sur son comportement.
Lors de cette phase, le corps se développe, tout comme la dentition du chien. Cela peut d’ailleurs être légèrement douloureux pour l’animal.
C’est souvent une période de confrontation avec le maître, lors de laquelle il est important d’appliquer une éducation canine ferme, mais juste et positive.
Croissance du chien : l’arrivée à l’âge adulte
Enfin, et après 6 mois, le chien est un « jeune adulte ». Ce dernier cycle de sa croissance sera plus ou moins long, selon la taille du chien. Durant cette période, le chien a dépassé son pic de croissance et pratiquement atteint sa taille définitive (en particulier pour les petits chiens).
Il est encore jeune et plein d’énergie. Cela peut se traduire par un caractère joueur, voire une hyperactivité du chien.
On considère le chien adulte entre 8 et 24 mois, selon les races. Passé cette période, il ne devrait plus y avoir de changement considérable dans son comportement.
Croissance du chien : besoins du chiot en pleine croissance
La croissance du chien est toujours une période délicate, durant laquelle il est plus fragile qu’un adulte et peut nécessiter des soins spécifiques. Il est particulièrement important de faire attention à l’alimentation du chiot, qui doit répondre à ses nombreux besoins.
Besoins nutritionnels du chiot
Un chiot a besoin d’une alimentation riche, mais équilibrée, pour assurer une croissance optimale. Il est essentiel de choisir des croquettes pour chiot spécifiques, dont la forme est adaptée à la dentition du chiot et dont la composition est plus riche en nutriments et en apports énergétiques (protéines, calcium, vitamines, etc.).
Il est impératif de mesurer les rations alimentaires d’un chiot en suivant les recommandations indiquées sur votre paquet de nourriture pour chien.
Si les croquettes sont données à volonté, le chiot risque d’avoir un trop gros apport, ce qui peut gêner sa croissance et entraîner de futurs problèmes de santé, notamment osseux.
Quand faut-il consulter un vétérinaire pour son chiot ?
En parallèle de l’attention portée à la nutrition du chiot, il faut veiller à sa bonne santé générale. Un chiot est nettement plus fragile qu’un chien adulte et il convient donc de surveiller sa croissance pour qu’elle se passe dans les meilleures conditions.
Globalement, un chiot doit être amené à rencontrer plusieurs fois le vétérinaire durant sa croissance :
- L’éleveur canin fait souvent intervenir un vétérinaire dans les premiers mois de l’animal, pour vérifier son état de santé et assurer l’identification du chien.
- Il est conseillé pour le maître d’effectuer une visite de contrôle le jour de son arrivée à la maison. Cela permet de s’assurer de la bonne santé du chiot et de recevoir de premiers conseils de nutrition et de soins.
- Une visite de routine à 6 mois, puis à 1 an, pour vérifier que tout est en ordre est courante.
- En cas de vomissement ou de diarrhée du chiot (ou tout autre symptôme de maladie), il est impératif de consulter un vétérinaire. Un chiot risque en effet la déshydratation rapide et doit être traité au plus vite s’il est malade.
Durant la croissance du chiot (comme par la suite), n’hésitez jamais à consulter le vétérinaire si vous en ressentez le besoin. Si vous avez le moindre doute sur le poids du chien, son état de santé ou son alimentation, le mieux reste de recevoir l’avis d’un professionnel !