Vous avez peut-être déjà entendu que la mémoire des chiens ne pouvait pas dépasser les deux minutes. Si cette hypothèse n’est pas forcément réfutée, elle doit tout de même être nuancée. Et pour cause, la relation du chien au temps est bien plus complexe qu’il n’y paraît, et il serait faux d’affirmer qu’un chien oublie tout ce qu’il sait toutes les deux minutes ! Alors, comment fonctionne la mémoire du chien ?
Le chien a-t-il une bonne mémoire ?
S’il est facile de parler de l’anatomie du chien, voire de son comportement, il est nettement plus délicat d’évoquer la mémoire d’un chien sans émettre certaines hypothèses.
Malgré tout, beaucoup d’experts se sont interrogés sur la mémoire du chien, à tel point que l’on sait certaines choses très intéressantes sur le sujet.
Fin 2014, une étude menée par des chercheurs de l’université de Stockholm concluait que la mémoire à court terme du chien était de deux minutes. Autrement dit, il y avait de quoi s’inquiéter sur la mémoire des chiens !
Cependant, le test en question portait uniquement sur la reconnaissance visuelle de certains symboles (soit uniquement sur la mémoire visuelle). Or, la vision du chien est loin d’être son point fort, bien en deçà de son odorat. Le chien est en effet un animal dont la mémoire olfactive est plus développée.
Les résultats de cette étude sont par ailleurs démentis par une seconde étude, dirigée par la chercheuse Claudia Fugazza et publiée dans la revue Current Biology en 2017. Pour réaliser cette autre étude, on apprenait des ordres contradictoires à différents chiens, afin de tester leur mémoire à court terme.
Les tests de l’étude révélaient alors que les chiens pouvaient se souvenir d’événements ayant eu lieu jusqu’à 24 heures auparavant.
Types de mémoire du chien
Vous comprenez d’avance que les chercheurs ne sont eux-mêmes pas d’accord sur les capacités de mémorisation d’un chien.
En tant que maître d’un chien, vous devez certainement avoir votre propre avis sur la question. Si vous avez déjà appris à un chien à faire le mort ou d’autres tours tout aussi amusants, vous savez que cet animal est capable de retenir des choses apprises plus de 24 heures auparavant !
On considère, en effet, qu’il existe deux types de mémoires pour le chien (et pour les autres animaux) :
- La mémoire à court terme : la mémoire à court terme (ou mémoire épisodique) est la capacité d’un animal à se souvenir d’événements précis ayant eu lieu par le passé. Ce serait par exemple la capacité du chien à se souvenir où il a laissé son jouet le matin même.
- La mémoire à long terme : la mémoire à long terme est une mémoire plus automatique (on parle parfois de « mémoire mécanique »). Elle ne se raccroche pas à un événement, mais plutôt à une sorte d’instinct. Cet instinct peut être en partie inné et en partie acquis, en fonction des expériences passées du chien.
Par exemple : la mémoire à long terme permet au chien de se souvenir que donner la patte peut lui permettre de recevoir une friandise.
Sur le fond, tout le monde s’accorde pour dire que le chien a une bonne mémoire à long terme, sans quoi l’éducation canine serait tout bonnement impossible. Les rencontres, les expériences ou les découvertes du chien peuvent donc marquer sa mémoire à long terme, et avoir un impact sur son comportement.
C’est bien au sujet de la mémoire épisodique que les chercheurs ne sont pas d’accord. Pour certains, les chiens n’auraient tout bonnement aucune mémoire à court terme, et seraient incapables de se souvenir de moments précis de leur passé.
Comment le chien perçoit-il le temps ?
Difficile de parler de mémoire du chien sans évoquer sa relation au temps. Est-ce qu’un chien se souvient de ce qu’il a fait hier ? Est-ce qu’il se souvient de sa mère, ou des animaux croisés il y a des mois ?
Le chien se situe-t-il dans le temps ?
Comme le chien a une bien meilleure mémoire à long terme qu’à court terme, on considère que sa vision du temps reste floue. Le chien est donc un animal qui vit surtout dans le temps présent, et ne s’encombre pas forcément des événements passés.
Lorsque votre chien vous accueille à la maison, il y a donc de fortes chances pour qu’il ne se souvienne pas avoir passé plusieurs heures seul à la maison, à vous attendre.
De la même manière, on pense que le chien ne visualise pas non plus le futur. Il n’a pas de projet ou d’angoisse vis-à-vis de l’avenir, et ne craint pas la vieillesse ou la mort.
Le chien n’a-t-il aucune mémoire ?
Malgré tout, il ne faut pas considérer que le chien oublie tout !
Pour exemple, le chien peut garder traces d’émotions marquantes liées à un événement.
Un chien battu par le passé va souvent devenir un chien craintif. Il ne se souvient pas forcément de l’homme qui l’a battu, mais garde dans sa mémoire à long terme la présence des hommes comme une expérience traumatisante, d’où ses craintes.
Le chien a également une excellente mémoire mécanique. Il peut toujours se souvenir de l’heure du repas ou de celle des promenades. C’est par ailleurs un animal qui se souvient de ses habitudes, et sera souvent conforté dans sa routine.
Sait-on tout sur la mémoire des chiens ?
S’il y a bien une chose à retenir ici, c’est que la mémoire du chien recèle encore bien des mystères. À tel point que toute information péremptoire sur la mémoire des chiens doit être prise avec des pincettes.
De manière générale, il est bon de comprendre que votre chien n’aura aucun mal à retenir :
- Les séances d’éducation canine, en particulier si vous les répétez régulièrement. Apprendre un ordre à son chien n’est donc pas inutile, puisque cela va stimuler la mémoire à long terme de l’animal et conditionner son comportement.
- Les expériences traumatisantes, qu’elles soient liées à la peur ou à la douleur. Voilà pourquoi nous conseillons toujours l’éducation positive du chien, qui ne risque pas de laisser de traumatisme dans la mémoire de votre animal.
Notons au passage que les expériences vécues par le chien durant sa jeunesse sont celles qui laissent le plus de traces dans sa mémoire à long terme.
Voilà pourquoi il est conseillé de toujours sociabiliser un chiot et de l’initier à de nombreuses scènes de la vie quotidienne (bruits de circulation, invités dans la maison, etc.), de manière à ce que toutes les situations lui semblent familières.