Un chien de sauvetage (ou chien sauveteur) est un chien spécialement éduqué pour venir au secours des hommes. Une formation spécifique, auprès d’un maître-chien, permet d’éduquer de nombreux chiens au sauvetage, que ce soit en mer, à la montagne ou encore suite à un tremblement de terre. Si tous les chiens peuvent potentiellement être formés au sauvetage, on utilise souvent des races de chien bien spécifiques, spécialement sélectionnées pour leurs qualités de sauveteurs.
Pourquoi utilise-t-on des chiens de sauvetage ?
Le chien de sauvetage est un chien de travail, au même titre que les chiens de défense ou de garde. Ces chiens sont particulièrement sélectionnés et éduqués pour sauver l’homme en situation d’urgence.
Les qualités d’un chien sauveteur
Ce n’est pas un hasard si les services de secours ont souvent recours à un chien sauveteur. Il faut comprendre que les chiens ont des qualités olfactives et auditives très développées, ce qui les aide notamment à repérer une personne coincée sous les décombres ou sous une avalanche. Les chiens sauveteurs ont aussi des qualités physiques exceptionnelles, qui peuvent aller jusqu’à leur permettre de sauver une personne de la noyade. Ils sont aussi très adaptés aux régions escarpées et aux zones difficiles d’accès.
Ce sont pour ces raisons que l’on continue, encore aujourd’hui, de former des chiens sauveteurs, qui sauvent des dizaines de vies chaque année.
Les différents types de chiens sauveteurs
Les chiens peuvent être formés à tout type de sauvetage. On peut ainsi citer différents sauveteurs canins :
- Le chien de sauvetage en mer est un chien formé au travail à l’eau, qui permet notamment de repérer et secourir les victimes d’un naufrage.
- Le chien de sauvetage en montagne est particulièrement adapté au relief escarpé, où les véhicules peuvent avoir du mal à circuler. On parle également de chien d’avalanche pour désigner un chien formé à retrouver une personne perdue sous une avalanche.
- Le chien de décombres, aussi appelé chien de catastrophe ou chien de recherche et de sauvetage, est utilisé tout comme le chien d’avalanche, mais pour repérer les personnes perdues sous les décombres suite à un tremblement de terre ou à une catastrophe.
Quelles sont les races de chien de sauvetage ?
Potentiellement, tout chien pourrait être formé au sauvetage. Mais pour des raisons évidentes, les éleveurs canins se concentrent sur certaines races, aux capacités physiques et de détection exceptionnelles. C’est ainsi qu’on trouve souvent les mêmes races de chiens sauveteurs.
Les chiens sauveteurs en mer
En mer, on utilise forcément des chiens d’eau, reconnus pour leur capacité de nage. On fait également appel à des chiens robustes, capables de supporter le poids d’une personne. Les chiens les plus aptes au sauvetage en mer sont : le terre-neuve ; le retriever (comme le golden retriever) ; le léonberg.
Les chiens de sauvetage en montagne
En montagne, on utilise des chiens robustes et adaptés au froid, mais aussi des chiens reconnus pour leurs capacités olfactives. Les races les plus aptes au sauvetage en montagne sont : le berger allemand ; le berger belge.
Les autres chiens sauveteurs
Certaines races de chiens réputés au travail, le berger allemand étant le plus réputé d’entre eux, sont fréquemment utilisées par les services de sauvetage, notamment pour la recherche et le sauvetage.
Parmi les autres chiens sauveteurs les plus utilisés, nous pouvons citer : le berger blanc suisse ; le hovawart ; le labrador retriever.
Ce sont des races que l’on peut trouver également dans les services de police ou de douane.
L’apprentissage d’un chien sauveteur
Tout comme le chien guide d’aveugle, les chiens de sauvetage ont besoin d’une formation longue et précise, qui va dépendre de l’équipe à qui il va être attribué (recherche et sauvetage, sauvetage en mer, etc.). La formation d’un chien sauveteur s’étale sur plus d’un an. Le chien va être formé et éduqué pour la qualité de ses réactions. Son éducation va passer par de nombreuses étapes :
- Apprendre à répondre aux ordres ;
- Apprendre le pistage ;
- Apprendre le rapport ;
- Apprendre à signaler les objets ou personnes.
La formation se fait dès les premiers mois du chien, et passe par de nombreuses mises en situation. Le chien doit notamment subir un baptême de l’air (il sera souvent amené à être déplacé en hélicoptère) et apprendre à travailler sans nervosité.