On a longtemps pensé que le comportement des chiens pouvait s’expliquer grâce aux notions de « meute » et de « hiérarchie », notions héritées des premières observations effectuées chez des loups. Cette vision simpliste est remise en cause par de nombreuses études publiées ces 15 dernières années. En effet, l’organisation sociale du chien est très différente de celle de son cousin loup. Ce n’est pas anodin car cela influe sur les méthodes d’éducation du chien. On vous évoque donc les possibilités de comportement du chien en meute !
Le chien et la meute : la hiérarchie chez le chien
Les loups vivent en groupes familiaux, structurés où les membres coopèrent pour trouver de la nourriture. Un seul couple de loups — composé d’un mâle dit « mâle alpha » et d’une femelle dite « femellle alpha » — se reproduit. Les théories sur l’organisation sociale du chien ont été calquées sur l’organisation sociale du loup. On a alors parlé de dominance et de hiérarchie chez le chien.
Mais le chien a beaucoup évolué depuis sa domestication par l’homme, il y a plus de 10 000 ans. D’ailleurs, les chiens dit féraux, qui vivent libres dans les décharges, ont une organisation très différente du loup. Ainsi, ils sont seulement 15% à vivre en petits groupes (3 individus, parfois plus), 25% vivent une partie du temps avec un compagnon et plus de la moitié des chiens vivent seuls, tout le temps. Et à la différence du loup, tous les individus peuvent se reproduire. Les chiens n’ont donc pas une organisation pyramidale. Ils ne vivent pas en meute.
Or, beaucoup d’éducateurs raisonnent encore avec la notion que les chiens « dominants » cherchent « à devenir le patron » et à « prendre le dessus sur leur maître ». C’est faux ! Les chiens n’ont pas un statut fixe et ne cherchent pas à devenir l’individu « alpha » puisque ce type d’organisation n’existe tout simplement pas chez le chien.
La communication et le langage des chiens
Les chiens sont des animaux sociaux. Ils communiquent entre eux et chaque interaction entre les individus est régie par des règles de communication. Alors comment les chiens communiquent-ils entre eux ?
Entre les chiens
Les chiens communiquent grâce :
- à des postures (oreilles dressées, queue entre les jambes, poil hérissé etc.) ;
- à des mimiques faciales (regard fuyant, montre les crocs, se lèche la truffe etc.) ;
- à des vocalises (aboiements, pleurs, grognements etc.)
Leur langage est riche et varié. Il permet à deux chiens de se comprendre et d’éviter les conflits.
Par exemple, l’agression est un comportement qui permet d’éloigner un individu menaçant. Son but est d’éviter la morsure. C’est pourquoi elle est précédée de signaux de menace :
- Le chien se lèche le museau, couche les oreilles en arrière, détourne le regard.
- On observe ensuite une gradation de ces signaux : regard fixe, œil grand-ouvert, posture debout, raide, vers l’avant, retroussement de la lèvre supérieure, aboiement grave, projection du corps vers l’avant avec une morsure tenue ou non.
Beaucoup de propriétaires ne savent pas interpréter ces signes, comme en témoignent les nombreuses vidéos visibles sur internet, montrant des chiens qui envoient des signaux d’inconfort et de menace sans être compris, avant de mordre.
Entre le chien et les humains
Quel propriétaire n’a jamais pensé « Mon chien sait quand je ne suis pas content » ? C’est tout à fait vrai !
La domestication a fait que le chien sait « lire » les émotions des êtres humains. Les chiens décryptent les expressions de nos visages, ils connaissent la signification de nos sourires et comprennent quand nous sommes en colère. Ils sont d’ailleurs meilleurs pour comprendre nos expressions faciales que nous pour comprendre leurs mimiques.
Mais attention : dire « Je sais que mon chien a fait une bêtise quand je rentre, car il prend son air coupable » n’a pas de sens. Votre chien a juste appris que lorsque vous faites cette tête-là, vous allez vous fâcher et qu’il vaut mieux qu’il se fasse discret. Par contre, s’il a détruit vos plinthes ou éventré vos poubelles 3 heures avant, il ne fera pas le lien entre ces « bêtises » et votre réaction. Il n’y a donc aucun intérêt à le gronder si vous ne le prenez pas sur le fait.
Nous communiquons également avec les chiens par des mots. Les chiens peuvent apprendre à différencier de nombreux mots et à les associer à une action particulière.
Le chien et la meute : les conséquences de l’organisation sociale des chiens pour les propriétaires
On pourrait croire que ces querelles autour des notions de « meute » et de « dominance » n’a aucune incidence sur le propriétaire de chien. Ce n’est pas le cas puisque cela modifie la façon dont on éduque les chiens.
Le chien ne cherche pas à « dominer » son propriétaire. Mais certains animaux vont avoir tendance à être plus agressifs (plus fréquemment des chiens mâles non castrés) et vont revendiquer, par exemple, une place sur le canapé.
Le problème est que bien souvent, on conseille aux propriétaires d’être fermes, de retourner le chien sur le dos voire de le frapper… Ces méthodes coercitives vont créer des interactions négatives entre le maître et son chien, et mettre l’animal dans une situation de peur et d’anxiété qui le rend encore plus agressif. C’est un cercle vicieux.
La façon dont les propriétaires interprètent le comportement de leur chien a une grande influence sur la façon dont ils les traitent. C’est pour cela qu’il est essentiel de chercher à comprendre le chien, son organisation et son langage, afin d’éviter les erreurs d’éducation et tous les troubles du comportement qui en découlent. Et si vous ne vous en sortez plus avec votre chien, demandez de l’aide à un vétérinaire. Il saura vous conseiller.