Il est courant de voir un chien manger consciencieusement de l’herbe. S’agit-il d’une façon de se purger ? L’herbe agit-elle comme un coupe-faim ? un complément alimentaire ? Est-ce normal ? dangereux ? Faut-il laisser faire votre chien ?
Les réponses à vos questions dans notre article.
Pourquoi un chien mange-t-il de l’herbe ?
Plusieurs hypothèses sont avancées pour comprendre le comportement d’un chien qui mange de l’herbe. Passons-les en revue.
Pour se purger
On peut remarquer que le type d’herbe ingéré par le chien est bien particulier, choisi. En effet, il s’agit principalement de chiendent, qui n’a pas de vertus purgatives connues, mais s’avère diurétique et dépuratif (urine, digestion).
Les excréments n’ont généralement pas de caractéristiques qui indiqueraient un « nettoiement » intestinal.
On ne trouve pas non plus dans cette herbe de principes antiparasitaires (vers, tænia par exemple) qui permettraient au chien de se vermifuger (destruction interne) ou d’évacuer des parasites. L’ail sauvage par exemple, qui est un véritable vermifuge naturel, n’est pas ingéré spontanément par le chien.
On observe toutefois que certains chiens mangent de l’herbe très occasionnellement pour se faire « volontairement » vomir alors que d’autres en consomment régulièrement sans, ou rares, vomissements. On peut donc penser que le chien peut ressentir le besoin d’évacuer certaines substances, sans que cela soit généralisé ni systématique.
En guise de coupe-faim
En cas de disette, il est courant chez les canidés, notamment le loup gris, d’ingérer de l’herbe et/ou de la terre.
- D’une part, la terre est composée de bactéries nutritives qui peuvent maintenir le métabolisme fonctionnel quelque temps.
- D’autre part, l’herbe apporte une hydratation et un remplissage de l’estomac évitant la douleur (estomac qui crie famine).
Mais comme le cycle digestif du chien est largement raccourci par rapport à celui du loup (8 à 12 heures pour le chien contre 32 à 36 heures pour le loup), il est difficile de penser qu’entre deux repas la faim soit si intense qu’elle nécessite de se remplir l’estomac.
En guise de friandise
On peut remarquer que ce type d’herbe a un goût très légèrement sucré qui correspond à la perception gustative du chien.
Effectivement, le chien comme le loup apprécient certains fruits et baies (vitamines, sucres naturels). Mais de là à penser que le chien s’offre une petite douceur en promenade, c’est un peu tiré par les cheveux.
Comme complément alimentaire
Il est parfois avancé qu’un chien nourri uniquement de viande souffrirait d’un déséquilibre alimentaire. Cependant, plusieurs arguments invalident cette théorie :
- Le type d’herbe ingéré ne possède ni vitamines ni minéraux et ne présente aucun pouvoir calorique qui en ferait un complément alimentaire ; elle est au contraire assez pauvre en tout. Bien d’autres plantes communes (épinard sauvage par exemple) seraient beaucoup plus indiquées.
- Il n’est pas spécifique aux chiens nourris exclusivement de viande de manger de l’herbe, certains ne le font quasiment jamais. De plus, ajouter des légumes et des fruits à la viande ne fait pas cesser l’ingestion d’herbe.
- Près de 85 % des chiens sont nourris avec de l’alimentation industrielle (de marque, bio ou vétérinaire) : ceux-ci sont proportionnellement plus concernés par la consommation d’herbe.
- Même des chiens végétariens, qui n’ont ni plus ni moins de problèmes de santé que d’autres (en respectant certaines règles spécifiques), ingèrent de l’herbe.
Un trouble du comportement alimentaire
L’ingestion de terre, de sable, de plantes, de graviers, et même la coprophagie, serait une déviance du comportement alimentaire nommée « PICA » :
- En ce qui concerne la coprophagie, on observe le plus souvent que c’est l’alimentation industrielle qui la provoque : la digestion trop partielle de certains ingrédients a pour conséquence que les vitamines et arômes de synthèse se retrouvent dans les déjections, ce qui les rend « comestibles » pour d’autres chiens, voire pour lui-même.
- L’urine aussi peut contenir ces substances et rendre comestibles certains ingrédients indigestes (terre, gravier, sable, plantes indigestes, voire nocives).
- Certaines substances chimiques disséminées par le vent peuvent également produire le même effet.
Chien qui mange de l’herbe pour s’hydrater et mieux digérer
S’il y a bien une caractéristique liée au chiendent, c’est sa très forte teneur en eau :
- On remarque d’ailleurs que la boule d’herbe qui se retrouve dans les excréments sort relativement sèche et non digérée, ce qui peut raisonnablement laisser supposer qu’elle a été débarrassée de l’eau qu’elle contenait.
- C’est une pratique courante chez beaucoup d’animaux sauvages de consommer de l’herbe pour s’hydrater.
- Il serait même préférable pour le chien et son système rénal particulier (stockage de l’urine en vue du marquage) de favoriser autant que possible une bonne hydratation alimentaire (viande et légumes crus).
- Cette pratique pourrait alors être mis en corrélation avec les vertus diurétiques du chiendent qui amélioreraient ainsi le fonctionnement du système rénal.
Cas particuliers de chiens qui mangent de l’herbe
S’il est indéniable que l’ingestion d’herbe a des causes naturelles (hydratation et parfois digestion) et phylogénétiques (propres à l’espèce, ancestrales), certains cas requièrent une attention toute particulière.
Vomissements
Certains chiens ne mangent de l’herbe qu’occasionnellement pour se faire vomir alors que d’autres le font régulièrement et vomissent très rarement. Voici comment réagir selon les cas :
- Si le chien mange vraiment très occasionnellement de l’herbe pour se faire vomir et qu’il se sente bien après, il en avait sans doute besoin et il suffit de le surveiller quelques jours.
- Si le chien se met soudain à manger de l’herbe et à vomir à répétition, quelque chose ne va pas et une consultation vétérinaire s’impose.
- La présence de sang ou de matières anormales dans les vomissements doit également vous alerter et conduire à une consultation.
- Un vomissement occasionnel avec de la bile ou des « glaires » impose une petite surveillance de quelques jours mais peut être parfaitement normal (c’est souvent le cas).
Diarrhées
Si l’ingestion d’herbe est suivie de diarrhées ou d’une modification importante de la consistance ou composition des excréments, que cela dure ou se répète, ne laissez pas non plus traîner les choses.
Ingestion d’ingrédients indigestes
Un chien qui va manger un peu de terre de temps en temps n’est pas anormal. Mais si ce comportement s’installe ou apparaît soudainement, qu’il avale un peu tout, voyez au plus vite un comportementaliste pour en localiser la cause (manque ou incompréhension relationnel, déficit de stimulation, espace inadapté, comportement de substitution, etc.). Des analyses peuvent aussi être nécessaires (sang, urine, matières fécales).
Faut-il laisser un chien manger de l’herbe ?
L’ingestion d’herbe par un chien est normale et correspond à un besoin mal connu, peut-être seulement phylogénétique (ancestral). Mais un animal, par définition, sait ce qui est bon pour lui, et l’avis général serait plutôt en faveur de le laisser faire.
Toutefois, la vigilance doit être constante, pour diverses raisons :
- La consommation d’herbe peut indiquer un signe clinique pouvant aller du simple problème digestif passager à l’occlusion intestinale.
- L’herbe peut être contaminée et provoquer des effets très graves : parasites et bactéries comme le staphylocoque doré (gastro, spondylodiscite, leucémie, etc.), empoisonnement (pesticides, toxines, etc.), maladies diverses et variées, etc.
- D’une manière générale, l’ingestion d’herbe (et autres) soudaine et inhabituelle, ou provoquant des phénomènes soudains, anormaux et répétitifs (surtout sur une courte durée), doit être traitée au plus vite.
- Vermifuger régulièrement des chiens « brouteurs » est indispensable et élémentaire, que ce soit naturellement (ail) ou chimiquement.
Pour en savoir plus :
- Le point complet sur l’alimentation du chien dans notre page dédiée.
- Plus d’infos sur les compléments alimentaires pour chien.
- Découvrez quelles sont les plantes toxiques pour le chien.
- À quelle fréquence faut-il vermifuger votre chien ?